Amikor 1881-ben megjelent A tót atyafiak, majd rá egy évre A jó palócok című novellagyűjtemény, az nemcsak Mikszáth számára hozta meg a sikert, de a magyar irodalomban is korszakos lépést jelentett. Mikszáth tragikus elbeszélései, tudatos kompozícióba szerkesztett népies zsánerképei ugyanazt az irányt képviselik, amelyet Arany János alapozott meg balladaköltészetében.