A történet egy fiatal angol kereskedőről szól, aki a családja tanácsa ellenére elhagyja otthonát, és tengerre száll. Kalandos utazásai során rabszolgává válik, megszökik, Brazíliában telepes lesz, de újra hajótörést szenved, és egy lakatlan szigeten reked. Végül megmentik egy angol hajóval, és visszatér Európába. A regény részletesen bemutatja Crusoe életét a szigeten, hogyan alakítja ki saját gazdaságát, hogyan talál barátot egy őslakóban, akit Pénteknek nevez el.